Il saggio esamina alcune questioni critiche dell’economia circolare (Circular Economy, CE) all’incrocio tra politiche europee dei rifiuti e innovazioni industriali per i materiali. Date le elevate riserve globali e i bassi prezzi internazionali in termini reali dei materiali industriali, a spingere la CE in Europa sono le politiche europee per i rifiuti, che hanno generato ambiziosi obiettivi e un imponente flusso di legislazione, fino al Circular Economy Action Plan adottato nel 2020 nell’ambito dello European Green Deal. Sebbene sia stata efficace in molti casi, la dominanza delle politiche come driver di CE ha condotto anche ad alcuni fallimenti delle politiche stesse, sia da un punto di vista economico-industriale sia da quello ambientale. Ciò è avvenuto quando le politiche hanno mancato di assumere una visione integrata delle catene di valore, in particolare quelle dei materiali secondari. Esempi di questi fallimenti sono i rifiuti plastici, gli ancora deboli mercati di diversi materiali secondari, l’eccessivo uso energetico dei materiali biologici. Gli scenari per la CE in Europa sono ora influenzati dalla cosiddetta “autonomia strategica aperta” che, di fronte alle crisi e ai rischi internazionali, è perseguita dall’Europa nel tentativo di garantirsi autonomia nei settori industriali del Net Zero e nell’approvvigionamento dei necessari “materiali critici”. Ne risulteranno nuovi impulsi per l’innovazione nel riciclo e nell’uso dei materiali. L’Italia è un Paese di avanzata performance circolare, con grande vivacità innovativa, ma il percorso italiano di CE come paradigma industriale incontra perduranti barriere.

The essay addresses some key issues of the Circular Economy (CE) in between EU waste policies and innovation for industrial materials. Given the high global reserves and the low real prices of energy and industrial commodities, the major force behind the development of the CE in Europe is the wide flow of EU waste policies up to the Circular Economy Action Plan adopted in 2020 within the European Green Deal. Although effective in many cases, the dominant role of waste policies in pushing the CE also highlighted failures of the same policies when they failed to take an integrated value chain approach, in particular for secondary raw materials. Examples of such failures and shortcomings are plastic waste, the weakness of some secondary materials markets, and the overuse of biomaterials for energy production. The scenario for the CE in Europa is now influenced by the EU’s ‘Open strategic autonomy’ that, in response to international crises and risks, pushes the EU to pursue autonomy for the domestic capacity in the Net Zero industries and the procurement of critical raw materials. This policy direction further pushes for recycling and innovations in industrial materials. Italy has a very good circularity performance and innovation capacity for the CE, but the full deployment of CE as an industrial paradigm still faces various barriers.