Nos últimos trinta anos, a produção de etanol da cana-de-açúcar no Brasil avançou para 17 milhões de metros cúbicos, com perspectivas de atingir 35,7 milhões de metros cúbicos em 2012-2013. Esse crescimento ocorreu com grande aporte de tecnologia, por meio de geração, importação, adaptação e transferência interna. Uma análise das diferentes fases desse desenvolvimento é apresentada, com a evolução dos parâmetros tecnológicos e a grande competitividade atingida. A visão atual é que o setor poderá continuar a evoluir com melhorias contínuas ainda de modo importante, mas grandes "saltos" tecnológicos são possíveis mediante o desenvolvimento de tecnologias para o melhor uso da biomassa residual da cana (cerca de dois terços da biomassa total). Os estudos em curso indicam que a contribuição da cana para o suprimento de energia poderá ser muito superior (e diversificada) que a atual, e poderá ocorrer em paralelo com o desenvolvimento de biorrefinarias, levando a produtos de maior valor agregado.In the last 30 years, the production of ethanol from sugar cane in Brazil reached 17 million cubic meters and it is expected to achieve 35.7 million cubic meters by 2012-2013. This growth has taken place due to great technological support by means of production, imports, adaptations and internal transferences. An analysis of the different phases of this development, with the evolution of its technological parameters and the great competition of the sector, is presented in the article. Nowadays, foresights state that the sector may keep evolving with continuous improvements, but sudden technological boosts are also possible through the development of technologies directed towards a better use of the residual biomass of sugar cane (which represents about two thirds of the total biomass). Studies in progress indicate that the sugar cane contribution to energy supply may be superior and more diversified than the current one. They also affirm that this may happen together with bio-refinery development, which will result in products of higher aggregate values.